arisa2001

プロローグ

　野尻湖は長野県信濃町にある。
　斑尾山の溶岩によって堰き止められて出来た湖で、ナウマンゾウの化石が発掘されたことでも有名である。
　現在、湖畔にはナウマンゾウ博物館があり、一般も参加して行われる三年に一回の発掘調査で見つかった化石や、古代人が使ったと言われる石器などが展示されている。
　また、有名ホテルもあり、外国人の別荘が立ち並ぶ国際的保養地でもある。
　夏には、水上スキーや、カヌーを楽しむ人も多い。
　また、最近ではバスフィッシングでも、多くの人を集めている。
　長野市から行く途中には、小林一茶が終の棲家と決めた柏原町もある。
　その野尻湖には、遊覧船を運営している会社がある。
　毎年、四月から十一月までの期間、観光客を乗せて湖上を一周している。
　三月二十日、遊覧船運営会社の社員である酒葉陽一は、来月に控えた遊覧船の運行に備えて、博物館の近くにある桟橋の点検にやってきた。
　二、三個所の修理を終えて、一服するために腰を下ろした。
　信州の春はまだ浅く、湖上を吹き渡ってくる風はまだ冷たい。
　それでも、どこかに春の匂いを感じられた。
　煙草の火を消して、ふと桟橋の下を覗き込んだ酒葉は、そこに異様なものが浮かんでいるのを発見した。
　最初は人形だと思ったが、それにしては大き過ぎる。
　酒葉は、膝を突いて覗き込んだ。
　ベージュのブルゾンのようなものが、ゆらゆらと動いている。
　短い髪の毛も、同じように揺らめいていた。
　それは、明らかにうつ伏せになった死体である。
　野尻湖でも、水死体が見つかることはある。
　遊泳中に溺れて死んだ者や、中には自殺した者もいる。
　しかし、この時期には珍しかった。
　確認すると、酒葉はポケットから携帯電話を取り出して会社を呼び出した。
　すぐに近くの駐在所から、年配の警察官がバイクに乗ってやってきた。
　酒葉は、単純な水死体だと判断した警察官に頼まれて、死体引き揚げを手伝わされるはめになった。
　最初に、近くから竹竿を拾ってきて、水に浮いている死体を上向きにした。
　ガスを含んでいるので苦労したが、なんとか上向きにした。
　その途端、酒葉は｢ウェッ｣と、声を上げて竿を放り出した。
　死体は、かっと目を見開いて彼を見ている。
　そして、その首には、掻き切られたような大きな傷跡があったのである。

第一章
(1)

　福岡空港ターミナルの三階にあるラウンジで、亜理沙と裕也は向き合ってコーヒーを飲んでいた。
　このラウンジは、クレジットカードを提示すれば、飲み物が無料で供されることになっている。
　喫煙する場所と禁煙する場所は分けられていて、週刊誌などもあり落ち着いた場所である。
　中には、出発時間までの間、仮眠を取る疲れた様子のビジネスマンもいた。
｢お義母さん、気に入ってくれたかな？｣
　カップをかき回していたスプーンを置いて、ふと亜理沙は言った。
｢心配ないさ。こんな美人の奥さんなんて、俺にはもったいないって言っていたよ｣
｢でも、結婚式は二人だけでするなんて、やはりお寂しいんじゃないかしら？｣
｢少しはね。でも、ようやく不肖の息子が結婚する気になって、それだけで大満足だろうさ｣
｢それなら、いいんだけど｣
　二人は、福岡市の郊外にいる裕也の母親を訪ねての帰りである。
　婚約した亜理沙を紹介するのが、訪ねた目的であった。
裕也の母は、数年前に夫をなくしてから、その小さな家にひとりで住んでいた。
　東京で一緒に住もうと何度も言ったが、お父さんが残してくれた家だからと、頑として動こうとはしなかった。
　裕也に言わせれば、典型的な九州の女である。
　しかし、初めて会った亜理沙には優しかった。
　あれもこれもと、食べきれないほどの手料理を作ってくれ、かって自分が若いときにしていた指輪までプレゼントしてくれる歓迎ぶりである。
｢この子は、こう見えても頼りないところがあるから、貴方のようなしっかりした人がお嫁さんになってくれたら大安心よ。もう、いつ死んでもいいわ｣
　七十を超えた母親は、そう言って涙を見せた。
　そうは言っていても、まだ元気一杯のように亜理沙には感じられた。
｢結婚式のことなんだけど、やはりお母さんが出席できるような方法がいいんじゃあないかしら｣
｢でも、飛行機なんか絶対に乗らないなんて言ってるからね。いまだに、あんなものが空を飛ぶわけがないと言い張っているんだから｣
　二人の式は、亜理沙がプロポーズを承諾した想い出の沖縄の教会を予定している。
　ところが、裕也の母は、根っからの飛行機嫌いであった。
　だから、母親は二人でやればいいと、出席を辞退したのである。
　もともと、形式的なことを嫌う二人は、大勢の客を呼んでの結婚式や披露宴をする気はなかったが、親ひとり子ひとりの母親だけは呼びたかった。
｢飛行機が駄目なら、船って方法もあるわ｣
｢駄目なんだよ。船だろうが電車だろうが、乗り物には弱いんだ。飛行機嫌いも、それが本当の理由らしいからね｣
｢じゃあ、沖縄をやめて博多にしたら？｣
｢でも、教会へもホテルへも予約をしちゃったしね。それに、なんと言っても二人の想い出の場所だから。第一、沖縄にしようって言ったのは君なんだぜ｣
｢それは、そうだけど｣
｢君が、そう思ってくれるのは嬉しいけど大丈夫だよ。お袋だって式に出ないのは、自分のわがままだってことは分かっているんだから。さて、そろそろ入ろうか｣
　裕也が、荷物を持って立ち上がったので、亜理沙もそれに続いた。
　エスカレーターで二階に下り、七番スポットから搭乗待合室に入る。
　最近の空港は、どこも喫煙者に厳しくて、煙草を吸う場所は限られている。
　中には、搭乗待合室には、喫煙場所が一切ない空港さえある。
　ヘビースモーカーである裕也は、喫煙コーナーの近くの席に荷物を置いた。
　飛行機が出るまで、あと三十分ほどであったが、その間でも一服するつもりなのである。
｢乗ってしまえば、羽田に着くまでは吸えないからね｣
　そう言って、弁解した。
　飛行機の中が、全ての便で禁煙なのは、裕也も納得している。
　万が一、火事にでもなったら困ると思っているからである。
　しかし、新幹線は許せなかった。
　数少ない喫煙車両は、煙がもうもうとしている。
　もっと、喫煙車両を増やしてもいいのではないかと思っている。
　旧国鉄の膨大な債務の一部の弁済は、煙草の税金から行われている。
　言わば、ＪＲは喫煙者に恩義があるはずだと、裕也は怒っていた。
　忙しく二本目の煙草を半分くらい吸ったところで、アナウンスがあり飛行機への搭乗が始まった。
　亜理沙と裕也の席は、後方の窓際である。
　ジャンボの機内は、多少の空席もあったので狭苦しさは感じられない。
　空を見上げると快晴で、穏やかなフライトが予想された。
　遅れた客もなく、時間通りに福岡空港を飛び立った。
　裕也の母親と違って、亜理沙は飛行機は嫌いではない。
　福岡空港は市街地にあるので、離陸や着陸のときは、ビルの上を飛んだりして、多少は気持ちが悪い。
しかし、裕也は、子供みたいだと笑ったが、空の上から地上の景色や白い雲を眺めるのは好きだった。
｢とうとう、あたしは裕也のお嫁さんになるのね｣
　景色に見飽きて、亜理沙は裕也の方に頭を預けて言った。
｢後悔しているかい？｣
｢そんなことはないわ。裕也でよかったって思ってるの｣
　手を伸ばして、彼の手をそっと握る。
　そうやってから、静かに目を閉じた。
　亜理沙は、自分が幸せの絶頂にあると思っていた。