白い旅立ち　1-1

第1章

（出会い）

(1)

　十一月中旬だというのに、上空から見た旭川の街は、もう真っ白な銀世界であった。
　滑走路にも雪が積もっていて、飛行機は衝撃を感じさせずに着陸した。
　空港から乗ったバスは、ときどき轍を乗り越えて大きく揺れる。
　大半の客を駅前で降ろし、バスは次の停留所に向かった。
五条のホテル前の停留所で、瑚堂は降車ボタンを押した。
　バスのステップが高く、つい勢いよく、飛び降りるようにして足を下ろした。
　歩道には十センチほど積もった雪がとけかかっていて、それが飛び散った。
｢あッ・・・｣
　ちょうど通りかかった女性が思わず声を上げた。
｢あ、すみません｣
　見ると、女性が着ているコートの裾に泥水が跳ねている。
｢ああ、汚しちゃいましたね。ごめんなさい。クリーニング代を払いますから｣
｢いえ、大丈夫です｣
　女性は、軽く微笑んで、瑚堂の申し出を断った。
　年齢は、三十を過ぎた頃であろう。
　ひとめで水商売と分かる濃い化粧をしている。
　ちょうど、これから出勤するところだったに違いない。
｢いえ、汚したのは僕のせいですから｣
｢本当に大丈夫ですから。安物ですので｣
　女性は、そう言って急ぎますからと頭を下げると歩き出した。
　少し先まで行って振り返り、もう一度会釈をして立ち去った。
　それを見送ってから、瑚堂は鞄を持ち直して目の前にあるホテルのエントランスに向かった。
　インターネットで調べて、旭川は積雪があることは分かっていたので、用心のためにスパイクつきのブーツを履いてきていた。
それでも慣れないと、特に横断歩道などの凍りついた個所では滑る危険がある。
しかし、ホテルの入り口は屋根があるために乾いたコンクリートが出ていてほっとする。
　ホテルは、古めかしさが感じられたが格式の高さがあり、それに伴って従業員の応対も心地よかった。
｢瑚堂さま、シングルのお部屋をご予約頂いておりましたが、ツインのお部屋をご用意いたしましたので｣
｢そう｣
　瑚堂としては、どちらでもよかったが、暑がりであったので広い部屋のほうが助かる。
　なにしろ、冬の北海道の暖房というのは半端ではない。
　バスを使ったあとでは、窓を開けないと耐えられないほどである。
　それも、窓が開けられればいいが、そうでない場合も多い。
　そういうときは、Tシャツ一枚になっても汗が流れるほどである。
　北海道では、暖かさが最良のもてなしだと聞いたことがあったが、それにしても暖め過ぎである。
　燃料がもったいないと思うほど、むやみに温度を上げる。
　冬のホテルでも、ことによると冷房を入れかねない瑚堂には、迷惑以外のなにものでもないのである。
　どちらかといえば、北国の人は寒がりの人が多いと、瑚堂は思っていた。
　真冬の北海道でも、東京と同じ薄いコートで平気な瑚堂に比べて、地元の人はフードがついた部厚いコートに、長いズボン下まで穿いている。
　だから、部屋の中を湯気が出るほど暖めても、汗もかかないでいられるのかも知れない。
　宅配便で送った荷物は、既に部屋の中に入れてあるという。
　鞄を預かったベルボーイが、鍵の代わりになるカードを持ってエレベータに案内してくれる。
　このあたりが、安いビジネスホテルとの差である。
　瑚堂の部屋は、最上階に近い十八階にあった。
｢一番、眺望のよいお部屋をご用意いたしましたので｣
　瑚堂のあとから部屋に入ったベルボーイが、そう言いながら窓のカーテンを開いた。
　眺望がよいといっても、一面が雪景色なので何が見える訳でもない。
　晴れていれば、大雪山系の姿が見えるのかもしれない。
　ひとりになると、早速バスルームに入ってシャワーをひねってみた。
　シャワーが勢いよく出ないホテルは、どんなに立派なホテルで気に入らないのである。
　特に、高層階の部屋はシャワーの出が悪いことが多い。
　かって、あまりの出の悪さに、ノズルを叩きつけて壊したことがあったが、　ここは幸いに水勢は強く、ノズルを握っていても手応えがあって満足した。
　宅配便で送っておいた大きな旅行バッグから、皺になりそうな着替えなどを取り出しクローゼットに収納する。
　それらの作業を、ひと通り終えてから部屋を出た
　フロントで、食事ができる場所を尋ねる。
　もちろん、ホテルにもレストランやバーはあったが、できるだけ街中の地元の店に入るのが瑚堂の楽しみである。
　ひとつには、ホテル内の店は高いということもあった。
　フロントマンは、快く地図を出して説明してくれた。
　旭川の歓楽街は、いわゆる三六街と呼ばれる三条六丁目付近に集中している。
　外は細かな雪が舞っていたが、瑚堂は傘を持たずに出た。
　本州の雪とは違って、湿気が少なく、払えば落ちるほこりのような雪である。
　フロントで教えられた通り、ぶらぶらと歩いて有名なラーメン屋に入り腹ごしらえをする。
　ラーメンは、予想していた味と違って、あまり好みではなかった。
　そこを出て歩いていると、道路端に一軒の小さなスナックを見つけた。
　行灯型の看板には、『MISA』と書いてある。
　あまり流行ってもなさそうであったが、呼び込みがいるわけでもないので、ぼったくりバーでもないらしい。
好奇心を出して、ドアを開けてみる。
｢いらっしゃいませ｣
　和服姿の女性が、カウンターの向こうから迎えてくれる。
　思った通り、客の姿はない。
　その顔を見たとたん、瑚堂はあっと声を出した。
｢あら？｣
　彼女も瑚堂の顔を覚えていたらしく、びっくりしたように瑚堂を見た。

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