白い旅立ち　1-2

第1章

（出会い）

(2)

｢お客さん、さっきの・・・｣
｢あなたのお店でしたか？｣
｢まさか、跡をつけていらっしゃった訳でもないんでしょう？｣
　笑いながら、おしぼりを出してくれる。
　瑚堂は、ただ苦笑を浮かべているだけである。
｢何になさいます？｣
　スナックと言うよりは、小さな居酒屋とでも呼んだほうがいいかも知れないような店である。
　目の前の棚には、キープしてあるらしい名札がついたボトルが並べてあったが、そんな常連客も少ないらしい。
　いずれも、高そうな酒ではない。
｢そうだな。先ず、ビールを貰いましょうか｣
　着物の袖を軽く抑えて、グラスにビールを注いでくれる。
｢お客さん、東京からですか？｣
　言葉遣いから感じたらしい。
｢そうです｣
｢雪、びっくりされたでしょう？　旭川でも、こんなに早く沢山降ることは珍しいんですよ｣
｢そうですね。東京は、まだ紅葉が始まったばかりですから｣
｢でも、こんな小さなお店を、よく見つけていらっしゃいましたわね｣
｢偶然ですよ。まだ、新しい店なんですね｣
　建物自体は古かったが、内装や置いてある調度品には古さは感じられない。
｢初めて半年くらいなんです。事情があって、仕方なく始めたんですけど、大変ですわ｣
｢どうぞ｣
　瑚堂は、ビールを女に勧めた。
｢ありがとうございます。じゃあ、少しだけ｣
　グラスを用意して、瑚堂のビールを受けると、半分ほどを一息に飲んだ。
｢美味しい。でも、こんな商売していますけど、あまり飲めないんですよ｣
　そう言いながら、グラスをカウンターの上に置く。
｢何か、お作りしましょうか？　と言っても、たいしたものはできないんですけど｣
　小さなメニューを渡した。
　開くと、想像以上に女性らしい文字が並んでいた。
｢これ、ママが？｣
｢ええ、なにもかも手作りなんです｣
　恥ずかしそうに笑った。
｢綺麗な字だな。毛筆でこれだけ書けるひとって、いまは珍しいですね。本格的に習ったんですか？｣
｢そんな。我流ですわ。それより、本物の鵡川のシシャモがありますけど、いかが？｣
｢ああ、頂きます｣
　シシャモは、アイヌ語のシュシュハムを語源とする名前で、北海道の太平洋岸に分布している魚である。
　多くのスーパーで売っていたり、居酒屋で出てくるシシャモは本物ではなく、ノールウェイやカナダなどで獲れるカペリンという魚が多い。
　シシャモに似てはいるが別の魚だそうである。
｢この店の名前は、ママの名前ですか？｣
　瑚堂は、シシャモを焼いている女に声をかけた。
｢ああ、ごめんなさい｣
　女は、振り向いて、着物の胸元に手を入れて、小さな名刺を取り出した。
｢どうぞ、ごひいきに｣
　ちょっと、おどけてみせながら名刺をくれる。
｢高湘寺美紗・・・。随分、由緒のある名前ですね｣
｢亡くなった夫の苗字なんです。別に、お坊さんじゃあなかったですけど｣
｢ご主人、お亡くなりになったんですか？｣
｢ええ・・・・｣
　美紗は、焼きあがったシシャモを小皿に入れて瑚堂の前に置き、｢どうぞ｣と言った。
｢二年前に肺ガンで。検診で分かって、すぐに手術をしたんですけど、若かったから転移も早かったんですね｣
　美紗は、寂しそうに微笑んだ。
　ポケットから、煙草を取り出そうとしていた瑚堂は、そこで手をとめてしまった。
｢すみません。ビールを・・・｣
　注文しておいてから、シシャモを手に取った。
｢それで、少しばかりの保険金を元に、お店を始めたんです。お勤めをしようと思っても、子供もいますし、北海道は不景気ですから、いい働き口もなくって。それに前に少しだけ経験があったものですから｣
｢そうなんですか・・・｣
｢ごめんなさい。初めてのお客さんに、こんな話をしてしまって｣
　ハンカチを取り出して、目尻を抑えながら美紗は無理に笑ってみせた。
｢いかがです？　本物のシシャモは？｣
｢美味しいですよ。こんなの初めてだ｣
　脂が乗っているのに癖がなく、好きな人間ならいくらでも手が出そうな味であった。

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