白い旅立ち　1-3

第1章

（出会い）

(3)

　しばらく居ても、他には誰も入ってこない。
　これで商売になるのかと、瑚堂は他人事ながら心配になるほどである。
｢今夜は、お客さんが少ないようですね｣
｢いつも、こんな調子ですよ｣
　美紗は、口許に笑みを浮かべた。
　あまり口数は多くはなく、こんな商売をやるには、あまり向いていないのではないかと思うほどである。
　だからといって、無愛想という訳でもなかった。
　饒舌でなくても、ただ居るだけで安らいだものを感じる。
　いま流行の癒やし効果のようなものが、彼女の雰囲気にはあった。
｢お客さん、お仕事はなんですか？｣
　ビールを注いでくれながら美紗が問う。
｢なんに見えますか？｣
｢そうねえ｣
　美紗は、ちょっと離れるようにして瑚堂を眺める。
｢普通のサラリーマンには見えませんわ。格好はそうだけど。ひょっとして新聞記者さんか、まさか刑事さん？｣
｢よほど、人相が悪いんだな｣
　瑚堂は、苦笑した。
｢そんなことはないけど、どこか厳しいところがあるように見えますわ｣
｢まあ、半分は当たっているかな｣
　半分どころか、本当は正解に近い。
　瑚堂の現在の職業は、フリーライターである。
　その前は、警視庁の捜査一課の刑事をしていた。
　穏やかな表情の美紗の鋭い洞察力に、瑚堂は内心で舌を巻いた。
　あるいは、二十年ほど務めた刑事稼業の匂いが、体のどこかに染みついているのかもしれなかった。
｢実は、物書きですよ｣
｢まあ、小説家の先生？｣
｢そんな立派なものじゃあないです。あちこちの雑誌なんかから頼まれて、その記事を書いているんです。まあ、ヤクザな商売ですね｣
｢じゃあ、今回は旭川の取材で？　でも、ここで大きな事件はあったかしら？　釧路なら、例の金井先生の件があったけど｣
　金井先生とは、代議士の金井信也のことである。
　サハリンへの援助で作った建物に、自分の名前をつけたとか、その工事を後援会の人間にやらせるよう働きかけたとかで騒がれた人物である。
｢いや、僕はそんな大きな仕事には手を出しませんよ。今回は、冬の北海道での旨いもの探しです｣
｢あら、だったら沢山ありますわ。せいぜい書いて頂いて、お客さんが沢山きてくださるようにお願いします｣
｢ええ、ぜひママの店も書いておきますよ｣
｢まあ、うれしい。でも、こんな小さなお店に、お客さんがきてくれるかしら｣
｢大丈夫。美人のママがいれば｣
｢まあ、お上手ばっかり｣
　美紗は、ひょいと手を伸ばして瑚堂の肩を軽く叩いた。
　その笑った目に、ちらっと媚が浮かんだのを瑚堂は見逃さなかった。
　袖口から覗いた腕は、白く細かった。
　細いといっても、病的に痩せている訳ではない。
　余分な肉がついていないと表現したほうが、あるいは適当なのかもしれない。
　白いといえば、首筋の辺りも、ちょっと唇をつけてみたい気にさせるような白さときめの細かさである。
　一時間ほどして、瑚堂はホテルへ引き上げることにした。
　結局、お客は誰も来なかった。
　入り口まで送って出た美紗が、｢また降ってきたようですよ｣と言った。
｢傘、お持ちです？｣
｢いや・・・｣
｢じゃあ、お持ちください｣
　美紗は、入り口の横にある傘立てから一本の婦人用の傘を取り出して瑚堂に渡した。
｢でも、地元の人は、雪の日にも傘はささないって聞いていますよ｣
｢ええ、払えば落ちるような雪ですから。でも、今ごろの雪は湿気が多いのでお持ちになったほうがよろしいですよ。あたしは、別にありますから｣
｢じゃあ、借りて行こうかな。三、四日はいますから、返しにきますよ｣
｢傘はいいですけど、必ずいらっしゃってね｣
　瑚堂に、コートを着せかけながら言う。
　その体から、ほのかな香水の匂いが漂い、ふと彼女を抱き締めたくなった気持ちを、かろうじて抑えた。
　美紗が、その瑚堂の目を、じっと見つめていたのは、彼女にも同じような気持ちがあったのか。
｢じゃあ・・・｣
　瑚堂は、表に出て傘を開いた。
　雪は、相当の勢いで降っていた。
　女物の明るい色の傘は、かなり目立つ。
｢ごめんなさい。そんな傘しかなくって｣
｢いや、平気ですよ。それじゃあ、お借りして行きます｣
｢お気をつけて。本当に、またいらっしゃってくださいね｣
　すらりとした体を折って、美紗が頭を下げた。
　白い雪が舞い下りて、その肩に乗った。

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