白い旅立ち　1-4

第1章

（出会い）

(4)

　旭川は北海道の真中に位置していて、北のオホーツク海や日本海、それに太平洋までの魚介類、周囲の広大な農地でとれる農産物などが集まってくる。
　それを探訪しようというのが、瑚堂が請け負った今回の仕事である。
　もともと、瑚堂自身はグルメではない。
　特に、なにが食べたいとか、これを飲んでみたいとかという欲求は希薄である。
　コンビニの弁当か、おにぎりと沢庵があれば文句は言わないほうである。
　だから、このたびの女性週刊誌から依頼された仕事も、すすんで受けたわけではなかった。
　しかし、フリーライターという不安定な職業は、仕事の選り好みをしていては生活ができない。
　適当に、地元で有名な店を回り、その自慢の料理を並べていけば、なんとか一つのレポートは出来上がるだろうと思った。
　『MISA』を出ると、一軒の有名なラーメン屋を探して入った。
なんと言っても、北海道と聞いて、すぐに浮かぶ食べ物は最近ではラーメンである。
　いまや、日本中のどこに行っても、その土地の名前をつけたラーメンがある。　
　博多のとんこつラーメンも札幌と人気を二分するほど有名だが、そのブームは札幌から始まったといってもいいだろう。
　札幌ラーメンといえば、すぐに味噌を連想しがちだが、本来のラーメンは醤油味が基本である。
　それに、札幌の人には叱られるかも知れないが、いまは観光資源化してしまって期待するほどの味はない。
　それより、旭川のほうが元気があって、なかには首都圏にまで進出している店もある。
　その旭川ラーメン店の一つに入った瑚堂は、醤油ラーメンを注文した。
　かなり広い店の中は、七分くらいの入りで、黙々と麺をすすっている。
　どこに行っても、何故かラーメン屋というものは、無駄口をきく客は少ない。
　カウンターだけの店が多く、そんな余裕はないのか、ひたすら麺をすすり込むことに専念している。
｢はい、醤油｣
　カウンターの向こうから手が伸びて、目の前にもうもうと湯気が立っているラーメンが置かれた。
　よく見えると、醤油のわりには汁の色が白っぽい。
　一口すすってみて、瑚堂は首をかしげた。
　期待した味ではなく、妙に甘いのである。
　麺も柔らかくて、瑚堂が考えているラーメンのイメージとは、どこか違っている。
　ただ、チャーシューだけは分厚いものが豊富に入っていた。
　それを口に運びながら、これは記事にはできないなと思った。
　不味かったと書けばいいようなものだが、この味を好む人もいるだろうし、だからこそ店も流行っている。
　自分ひとりの思いで、旨いとか不味いとかは言えないのである。
　つゆを半分以上残して早々に店を出ると、雪が激しくなっていた。
　美紗に借りた傘をさしていても、風にあおられた粉雪が顔や肩に舞いこんでくる。
　その中を、足元に注意しながらホテルまで帰った。
　部屋に入り、すぐに暖房のスイッチを切った。
　こうしておかないと、シャワーをすませた後で、暑くなるのである。
　シャワーは、ホテルに入ったときにチェックしたとおり、お湯の勢いはよくて、背中にはじける感触が心地よかった。
　バスルームから出て、冷蔵庫を開いて缶ビールを取り出す。
　それを一口飲んでから、テーブルの上にパソコンを準備した。
　テーブルは広く、照明も明るくて使いやすい。
　最近は、自分のパソコンからインターネットがつなげる設備のホテルも多いが、このホテルにはなかった。
　瑚堂も急ぐ仕事のときは、メールで原稿を送ったりするときに重宝している。
　今回は、それほど急ぐ仕事でもなく、原稿を書いたり、取材結果を整理するだけだから、その必要はなかった。
　画面を開くと、そのまま腕を組んだ。
　瑚堂の頭の中には、あまり流行っていない小さなスナックが浮かんでいた。
　そのカウンターの向こうに、物静かな微笑をたたえた美紗がいる。
　書くとすれば、あの店のことを書きたかった。
　ゆっくりと手を伸ばし、MISAとキイを叩く。
　それから、また腕を組んだ。
　しばらくして立ち上がると、窓のカーテンを開いた。
　あの店は、どの辺りだろうと目を凝らしてみる。
　雪は激しく、街のネオンがにじんで見えている。
　そのとき、小さな音が鳴った。
　テーブルの上に置いた携帯電話である。
　それを開いて耳に当てた。
｢もし、もし？｣
｢ああ、あなた？｣
　電話は、妻の幸子からであった。
｢お忙しいでしょうけど、あの・・・お金を送って頂きたいの｣
｢ああ、忘れていた。明日送る｣
｢すみません。いま、どちらですか？｣
｢北海道・・・｣
｢そう、大変なのね。気をつけてね。それじゃあ、お願いします｣
｢ああ｣
　それで、電話は終わった。
　暖かいはずの部屋の中に、冷たい風が吹いてきたように瑚堂は感じていた。

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