白い旅立ち　1-5

第1章

（出会い）

(5)

　翌日には、旭川市内にある名の知れた場所の取材をひと通り終えた。
　ラーメン店はもとより、カニやホタテを食べさせる店、寿司屋、それに元横綱が経営するちゃんこ料理屋、ホテルのレストランまで駆け巡った。
　いずれも、あらかじめリストアップをしておいた店である。
　もちろん、全て食べたわけではなく、店主や板前、それにきている客へのインタビューで間に合わせたものも多い。
　それを終える頃には、もう夜の八時近くになっていた。
　一旦ホテルに帰ると、ＭＩＳＡで借りた傘を持って再び外に出た。
　雪は、相変わらず降っていたが、昨夜のような激しいものではなかった。
　道路は、既に凍結を始めていて、スパイクつきのブーツでも、下手に足を下ろすと滑りそうな気がする。
　そんな中を、地元の人は、なんの苦もなさそうに足早に通り過ぎて行く。
　中には、高いヒールのブーツを履いて、横断歩道を小走りに渡って行く若い女性もいる。
　慣れているとはいえ、よく転ばないものだと、妙なことに感心をした。
　ゆっくり、足元を踏みしめるようにして、ようやくＭＩＳＡの店までたどりついた。
　ところが、店の灯かりは消えたままになっていた。
　時計を見たが、もう開店していてもおかしくはない時間である。
　むしろ、遅いと言ってよかった。
　ドアを叩いてみたが、中からはなんの返事もない。
　瑚堂の目的は、単に傘を返すだけではない。
　あの高湘寺美紗という女性に、もういちど会ってみたかった。
　それは、あわよくば彼女をなんとかしようというような不届きな考えからではない。
　口数は少ないが、どことなく安らぎを覚えるような彼女と一緒に、もういちど酒を飲んでみたかったのである。
　立ち去りかねて、しばらく立っていると、隣の店の戸が開いて長靴を履いた親父が、煙草をくわえて出てきた。
　見ると『生蕎麦　旭庵』と看板には書いてある。
　親父の手には、雪かき用のスコップがあった。
　どうやら、蕎麦屋も暇らしい。
　不審そうに、瑚堂を見る。
｢美紗さん、お休みらしいですよ｣
　それでも、店の前の雪をかきながら教えてくれた。
｢そうですか。定休日ですか？｣
｢飲み屋に定休日なんかないですよ｣
　そう言われて、瑚堂も頷いた。
｢それは、そうですね｣
｢風邪でも引いたんですかね。滅多に店を閉める人じゃあないんだけど｣
｢そうですか。じゃあ、明日にでも出なおしてくるかな｣
｢なにか用だったら、伝えておきますよ｣
｢ああ、いや、実は昨夜お借りした傘を返しにきたんですけど｣
｢ふーん｣
　親父は、手を休めると、腰に手を当てて背中を伸ばすように体を反らせた。
｢なんだったら、うちで預かりましょうか。明日も、開くかどうか分からないし｣
｢そうですか。お願いしようかな｣
｢いいですよ。それで、お名前は？｣
　瑚堂は、ポケットから名刺を出すと、ボールペンで｢ありがとうございました｣と一筆書き加えて渡した。
｢難しい苗字だな｣
　手に持った名刺を、遠くに離すようにして眺めながら親父が言う。
｢『こどう』と言います。もっとも、ママは私の名前を知らないでしょうけど｣
｢瑚堂さんね。じゃあ、確かにお預かりします｣
　傘を親父に預けると、もういちど灯かりの消えた店を離れた。
　もう、この店には来ることもないし、美紗にも会うことはないだろうと、いくらか寂しい気持ちになっていた。
　大きな通りに出ると、様々な色のネオンが競い合っている。
　旭川は、ホテルなどを除くと高い建物は少なく、どちらかと言えば平面的な街である。
　賑やかな場所も、地元で『さんろく』と呼ばれている周辺に限られているようである。
　一歩、裏道へ入ると灯りも少なく、開いている商店の数も少ない。
　ところが、その『さんろく』周辺のネオンだけは、やたらに派手な気がする。
　パチンコ屋のネオンなどは、ほとんど外壁全部を使っているようなものもあった。
　それらが、白く積もった雪に映えて、いっそう明るく煌びやかに見えるのである。
　瑚堂は、別の店に寄る気もなく、そのままホテルへ向かった。
　街角のビルに、現在の温度表示が出ている。
　それを見ると、マイナス四度を表示していた。
　また雪が激しく降り出して、コートの襟を立てると、うつむき加減にホテルへ向かって瑚堂は歩いていた。

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