白い旅立ち　2-5

第2章

（再び北へ）

(5)

　翌日になって旅行の支度を調えた瑚堂は、ＹＭＭ誌の編集部を訪れ、渡部と打ち合わせをしたりして、夕方近くになって飛行機に乗った。
　出発前には、新千歳空港付近は大雪のため、状況次第で引き返すこともあると条件がつけられた。
　しかし、そんなこともなく無事に着いたが、夜の新千歳空港は、予想通り大変な雪であった。
　そのせいか、瑚堂が乗った飛行機は、ショックも感じさせずに着陸をした。
　滑走をしたところで停止し、これから方向を変えて普通ならターミナルビルに向かうところで機体は動きを止めた。
　機長から機内アナウンスが流れる。
　どうやら、吹雪のため前方の視界が悪く、しばらく様子をみるために待機するらしい。
　乗客の間から、ため息のような声がもれた。
　窓の外を覗いて目をこらして見ると、あちこちに立っている照明灯の明かりはぼんやりと見えるが、猛烈な勢いで細かな雪が降りそそいでいる。
　それが風にあおられて、上下左右に舞っていた。
　再び、機内アナウンスがあり、駐機場まで牽引されて行くことになったと伝えた。
　既に、着陸してから二十分もたっており、いつまでも居座っている訳にもいかないらしい。
　ようやく扉が開けられ、ボーデンブリッジに足を踏み出したのは、それから更に十五分後であった。
　これは、瑚堂が最後尾に近い席にいたためでもある。
　五百人近い乗客が、二つしかない出入り口から降りて行くには相当の時間がかかる。
　荷物を預けていない瑚堂は、そのまま到着ロビーへ出るとエスカレーターで地下一階へ下りた。
　ここから札幌や小樽までは、快速電車が走っている。
　少しの間だけ地下を走って地上へ出ると、すぐに南千歳の駅に止まる。
　苫小牧方面へは、ここで乗り換えである。
　ドアが開くと、冷たい風が吹き込んできた。
　ホームには、フードをつけたコートを着た重装備の客が数人待っていて、大急ぎで車内に入ってくる。
　屋根が途切れている箇所は、真っ白な雪に埋もれていた。
　南千歳を出ると、三つほどの駅に止まって札幌に到着する予定であった。
　ところが、札幌の手前にある苗穂という駅で急に停車した。
　本来は、停車するところではない。
　車内放送は、札幌駅構内で雪のためにポイントが動かなくなったので、しばらく停車すると伝えた。
　雪には慣れているはずの札幌で、このようなことが起きるのは、想像を超える量の降雪なのかも知れない。
　結局、そこで小一時間も待たされて、ようやく札幌駅に到着した。
　飛行機の中で待たされた時間を合わせると、予定よりは二時間近く遅れている。
　瑚堂自身は、別に今夜の予定はなかったので差し支えはなかったが、駅の構内では携帯電話を持っていない客が、大急ぎで公衆電話に走っている光景も見られた。
　駅前からタクシーに乗り、目的のホテルへ向かう。
　走っている道路のすぐ横にある大通り公園も、いまは白一色の銀世界であった。
　北海道の車は、赤信号でも止まらないことがあると聞いていた。
　うっかりブレーキを踏むと、スリップして前の車に追突する恐れがあるからだそうである。
　しかし、瑚堂が載ったタクシーの運転手は、そんなこともなく安全運転でホテルまで送ってくれた。
　外に出ると、薄いコートしか着ていない瑚堂には、さすがに寒さが体に突き刺さってくるようだった。
　ところが、一歩中に入ると、別天地のように暖房がきいている。
　ホテルのロビーは、最上階まで吹き抜けになっている贅沢なつくりである。
　客室は、その吹き抜けを取り囲むように設けられていて、シースルーのエレベーターが上り下りしていた。
　部屋に入ると、暖房のスイッチが入れられていて、汗ばむほどになっている。
　暖かさこそ、何よりの歓迎だと考える地元の人の心遣いだが、瑚堂は慌ててスイッチを切った。
　それから、数センチしか開かない窓を開ける。
　それでも、部屋の空気は音をたて流れ出して行く。
　コートを脱いで、ロッカーに入れた。
　上着のポケットから、機内で電源を切ったままにしてあった携帯電話を取り出してボタンを押した。
　手帳を見ながら、ＹＭＭ誌の編集部で調べてくれていた綾部園子の連絡先へ電話をしてみる。
　番号からすると、これも携帯電話らしい。
　五、六回ほどコール音がして、女性の声で応答があった。
｢はい？｣
　やや警戒するような声である。
｢ああ、私は、ＹＭＭの瑚堂と申しますが、綾部さんですか？｣
｢はい｣
　瑚堂が来ることは、編集部の渡部から連絡し、了解を取っているとのことである。
｢実は、いま札幌へ着いたところなんです。編集部の方から、お話があったと思いますが、詳しいお話をお聞きしたいと思いまして。ご都合をお伺いしたいのですが｣
　ところが、綾部園子の応えは意外なものであった。
｢あのう、大変に申し訳ないのですが、あの投書の件はなかったことにして頂きたいのです｣
｢え？｣
　瑚堂には、相手が言っていることが、とっさには理解できなかった。
｢本当に申し訳ありません｣
　そういうと、電話を切ってしまった。
｢どうなっているんだ？｣
　切れた電話を見つめたまま、思わず独り言をもらした。

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