白い旅立ち　2-6

第2章

（再び北へ）

(6)

　いったい、綾部園子に何が起こったのか、瑚堂にはさっぱりわからなかった。
　それからすぐに、携帯が鳴った。
｢もし、もし？｣
　相手は、綾部園子かと思ったが、電話をしてきたのはＹＭＭ誌の渡部であった。
｢やっと、捕まった。何度も電話をしたんですよ｣
｢飛行機の中じゃあ切っていますからね｣
｢ニュースで見たけど、大変な雪らしいですね｣
｢お陰で、ホテルへ着くのが二時間ほど遅くなりましたよ｣
｢それは、大変でしたね。でも、無事で着いてよかった｣
｢それで、用件は何です？　携帯の電池が切れそうなんですよ｣
　瑚堂が持っている携帯は、一週間前に充電しており、そろそろ尽きる頃である。
残量を示すマークも、ひとつしか点いていない。
｢ああ、実は綾部園子のことなんですが｣
｢さっき、電話をしてみました。なかったことにしてくれと言っていましたけど、どういうことなんですか？｣
｢実は、瑚堂さんが出た後に、本人から電話があったんですよ。先方が和解を申し入れてきたんだそうです。その条件として、これ以上この件で騒がないというようなことがあるらしいです｣
　それは、ありそうな話である。
　総合病院の院長ともなれば、地元の名士の一人であろう。
　その息子が起こした不祥事は、出来れば内密にしておきたい。
　ところが、渡部の話によると、綾部園子はＹＭＭ誌へ投稿した後に、札幌市にある女性団体にも話をもっていったらしい。
　女性弁護士が主宰するボランティア団体で、職場でのセクハラや、最近テレビなどで問題になっている夫婦間のドメスティック・バイオレンスに取り組んでいる。
　事情を聞いたボランティア側は、加害者である医師と父親の病院長宛に真偽を確かめる文書を出した。
　その直後に、和解を提案してきたものらしい。
　提示してきた額は不明だが、いくらかの金銭を支払うことで解決したいということである。
｢それで、彼女は了承したんですか？｣
｢一応、話だけは聞いてみると言っています。だから、週刊誌で取り上げるのは待って欲しいということらしいです｣
｢ふーん？｣
　瑚堂は、少し失望したような声を出した。
　それは、取材が中止になったことではなく、綾部園子という女性に対しての感情である。
　どれくらいの金額を示されたのか知らないが、金銭で解決するような問題ではないような気がする。
　彼女が負った屈辱と苦痛は、金銭には換えがたいものである筈だった。
　まさか、現金に目がくらんだ訳でもあるまいが、何となく見損なったような気がしたし、いわば正義感に燃えて札幌までやってきた自分が、馬鹿馬鹿しくさえ思える。
　しかし、投書した本人から取材を拒否されたのでは、続ける訳にはいかなかった。
｢わかりました。取材はやめます｣
｢悪いですね。往復の旅費だけは、当社が負担しますから｣
｢いいですよ。それは｣
　瑚堂は、フリーのライターで社員ではない。
　記事が書けなければ、一銭にもならないし、取材費用の一部としての交通費も、本来は受け取ることは出来ない。
　成果があろうがなかろうが、出張費をもらえる正社員とは違うのである。
　それに、札幌まできた理由には、ついでに旭川へ行ってみたいということもあった。
　そのために、交通費をＹＭＭ誌に負担してもらうには、少しばかり気がとがめるところもあったのである。
　しかし、渡部は｢こちらからお願いしたことですから｣と、交通費の支払いを主張した。
　これが、彼の誠実さであるが、それでも瑚堂は受け取ることを拒んだ。
　そのやりとりをしている最中に、ピッピッとアラーム音がして通話が切れた。
　電池切れである。
　鞄から、充電器を引っ張り出して、テーブルの上にあるコンセントに差し込み、携帯につないだ。
　ホテルの電話で、改めて渡部に電話はしなかった。
　別に、急ぐ話でもないし、しつこく断るような内容でもなかった。
　瑚堂は、上着を着ると、コートを手に持って部屋を出た。
　鍵をフロントに預けてからホテルの自動ドアを抜けると、途端に凍てつくような寒気が身を包む。
　慌ててコートを着て、足元に気をつけながらゆっくりと歩いた。
　しばらく歩くと、量の多さと安さで評判の居酒屋の看板があった。
　北海道に本店があり、東京にも進出している店である。
　ビルの地下にあって、中に入ると今度は湯気が出るような暖かさである。
　客の数も多く、ほとんどはサラリーマンであった。　
　案内してくれた席に座り、先ずビールを注文した。
　品書きを見てから、ホタテのバター焼きとタラバガニの刺身を頼む。
　運ばれてきた冷えたビールを、のどに流し込む。
　ちょっと効き過ぎる暖房が、ビールの味を引き立てているようである。
　目の前の壁に、旭川店のポスターが貼ってあった。
　瑚堂は、それを見ながら、明日一番で旭川に行こうと決めていた。

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