白い旅立ち　4-1

第4章

（熱い夜）

(1)

　植草弁護士の事務所は、お世辞にも綺麗とはいえなかった。
　ドアを開けると軋んだ音がして、ストッパーが壊れているらしく、手を離すと大きな音を立てて閉まる。
　あまり流行っているような気配はないが、それが瑚堂には好印象に映った。
　入り口近くのデスクにいて、度の強い眼鏡をかけた中年の女性が顔を上げ、｢いらっしゃいませ｣と陰気な声で迎えてくれた。
　どうやら、ドアの音は来訪者を告げるチャイムの代わりもしているらしい。
　美紗が名前を告げると、一緒にいる瑚堂に興味深げな視線を向けてから中へ入れてくれた。
　スプリングが用をなさなくなっていて、座ると落ち込んでしまうようなソファを勧められた。
｢先生は、ただいま参りますので｣
　緑茶というには、いやに赤みがかった番茶をだしてくれながら女性が言う。
　ほどなく、ギーギーと音を立ててドアが開いた。
　トイレにでも行っていたのか、しわくちゃのハンカチで手を拭きながら老人が入ってきた。
　ズボンの折り目は、ほとんど消えかかっているし、締めているネクタイも皺だらけである。
　年齢は、七十に近いと思われたが、どうやら、これが植草弁護士らしい。
｢先生、高湘寺さんがいらっしゃっています｣
｢ああ、高湘寺さんね。はい、はい｣
　弁護士は、ハンカチをズボンのポケットに突っ込みながら、やってきた。
｢お世話になります｣
　ふたりは、立って挨拶をした。
｢ああ、いやいや。まあ、どうぞ｣
　腰を下ろすように言ってから、じろりと瑚堂を見る。
　その視線の強さは、外見とは違っていて、只者ではないように瑚堂には見えた。
｢こちらは？｣
｢いろいろと、ご相談に乗って頂いている方です｣
｢瑚堂といいます｣
　名刺を渡すと、眼鏡をずり上げて見ている。
｢ほう、東京の方ですか。ふん、ふん、なるほど｣
　にやっと笑って美沙に視線を移した。
　どうやら、なにか妙な関係を想像しているらしい。
｢あの、瑚堂さんはお店にいらっしゃったお客さんで、昨日も乱暴をしようとした取り立てにきた人を追っ払って下さったんです｣
　慌てて、美沙が瑚堂との関係を説明しようとした。
｢ああ、そうですか。いや、関係などどうでもよろしい。ところで、今日は正式のご依頼とか伺っていますが？｣
｢はい。そのように瑚堂さんにも勧められましたので｣
｢なるほど。親切な方でよかったですな｣
　植草弁護士は、愉快そうに笑った。
　入れ歯から空気が漏れているのか、その笑い声が、「しっしっし」と聞こえた。
　｢ところで、費用のことですが、弁護士会で基準が決まっていましてな。先ず必要なのが着手金というものでして｣
　壁に貼ってある紙を指しながら、詳しく説明を始めた。
｢着手金は、争いの金額に対して算出します。計算しますと高湘寺さんの場合は二十五万円くらいですな。そのほかに、交通費とか裁判所に納める印紙代とかが必要になります。成功報酬は、裁判に勝った場合ですから、あとで相談しましょう。決まりでは、例えば今回の事件の場合は、十パーセントプラス十八万円となっています｣
｢あの・・・｣
　困惑したような顔で、美沙が尋ねた。
｢とりあえず、いくらお支払いしたらいいんでしょうか？｣
｢そうですな。まあ二十万円ほどお預かりしておきましょうか｣
｢え？　でも、あたしの場合は、着手料だけで二十五万円くらいだと？｣
　弁護士は、また｢しっしっしっ｣と笑った。
｢あくまでも基準ですからな。それに、着手料というのは、例え裁判に勝っても返還されませんから少ないほうがいいでしょう。本当は、着手料はなしにしてあげたいが、ご覧のような貧乏な事務所でして｣
　白髪の頭をかきながら、弁護士は照れたように言った。
　美沙は、この変わり者の弁護士の厚意に感謝しながら、瑚堂に渡された封筒から二十万円を支払った。
｢大丈夫かしら？｣
　外に出ると、美沙が言った。
｢大丈夫ですよ。見かけは、頼りなさそうだけどね。ああいう弁護士は、わりと粘り強いのが多いから｣
｢これから、どうされるんですか？｣
｢そうだな。ホテルは追い出されたし、もう今日の飛行機はとれないだろうし。どこか別のホテルでも探しますよ｣
｢あの、よろしかったら、あたしの家にお泊まりになりません？　汚いところですけど。いえ、お部屋はありますから｣
　美沙は、遠慮がちに言った。

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