白い旅立ち　4-2

第4章

（熱い夜）

(2)

　瑚堂は、預けてある荷物を受け取りにホテルに戻ることにした。
　夕方から店を開けなければならない美沙とは、午後十時過ぎに瑚堂の方から『ＭＩＳＡ』へ赴くことにした。
「もっと、早くから、いらっしゃればいいのに」と美沙は言ったが、長々と店の隅に座っている訳にもいかない。
　それまでは、街をぶらついたり、映画を見て時間を潰した。
　十時半を回ったところで、『ＭＩＳＡ』へ行った。
　中年の客が一人いて、静かに日本酒を傾けていたが、瑚堂が入るのをしおに腰を上げた。
｢ありがとうございました。どうぞ、お気をつけて｣
　ドアのところまで送っていった客が去ると、ドアを閉めて看板の電気を消した。
｢ごめんなさい。こんな時間までお待たせして。なにか、お飲みになります？｣
｢いや・・・｣
｢じゃあ、帰ってからにしましょう。着替えますから、ちょっと待ってて下さいね｣
　美沙は、着物についた香りを残して、カウンターの奥の狭い部屋に消えた。
　店にいる瑚堂に、着替えをする衣擦れの音が聞こえるほどの近さである。
　しばらくして、今朝ホテルへ現れたときと同じ服装で姿を現した。
　まとめ上げていた髪も解いて、それを肩へ流している。
　店の戸締まりをし、明かりを消してから外に出る。
　暗い空から、白いものが舞うように落ちてきている。
｢あら、また降り出してきましたわ｣
　そう言って、美沙は体を瑚堂に寄せた。
　大きな通りへ出ると、そこのバス停で二、三分待ってからからバスに乗る。
　こんな時間のバスには、数人の客しか乗っていなかった。
　薄暗い車内で、ふたりは並んで座った。
　中心街を離れると、除雪をしていない道路が続き、轍を踏むたびにバスは大きく揺れた。
　いつの間にか、美沙は瑚堂の腕に手を添えていた。
　バスは、石狩川を越え、護国神社やスタルヒン球場がある地域に向かった。
　スタルヒンとは、戦前のプロ野球選手で、旭川が生んだ伝説の名投手である。
　大正六年に帝政ロシアで生まれて、ロシア革命のあおりを受けて、当時の満州を経て日本に亡命し、旭川に居住した。
　九歳のときに日章小学校へ入学し、高等科のときに野球部に入部して活躍した。
　昭和九年に中学を中退して上京し、日米野球のために日本で始めて結成されたプロ野球である全日本東京野球倶楽部に入団した。
　このときの上京には、上京を渋るスタルヒン少年を脅迫めいた言動で入団させたとの暗い噂もあるが、日米野球の八回に登場し、アメリカ選手を三者凡退に切って取っている。
　その後に、現在の読売巨人軍に入団し、戦後はパシフィックリーグに復帰、日本で初めて通算三百勝を達成し、昭和三十年に引退した。
　昭和三十二年に、車を運転中に停車中の電車に衝突し、四十歳の若さで不慮の死を遂げている。
　この不朽の名投手を郷土の誇りとして、その名前をつけたのが旭川のスタルヒン球場である。
　夜なので、その球場は見えなかったが、神社の杜が影のように見える。
　住宅地のせいか、道路添いは暗く、たまにコンビニエンスストアの明かりが見えるくらいである。
　バスを下りて、警察署の前を曲がっていったところに、美沙の家があった。
　古い小さな二階家で、これが美紗の夫が残してくれた唯一の財産である。
　美沙が、バッグから鍵を取り出して玄関を開ける。
　その音を聞きつけて、奥から小さな女の子が走って出来た。
｢ママ。お帰りなさい｣
　髪を長く伸ばし、パジャマを着ている。
　これが、彼女の一人娘であろう。
　飛び出してきた娘は、母親と一緒にいる見慣れない男を見て、驚いたように足を止めた。
｢美樹ちゃん、まだ起きてたの？｣
　美沙は、腰をかがめて娘を抱き寄せた。
｢これが、娘の美樹です。美樹ちゃん、ご挨拶なさい｣
｢こんばんは｣
　美樹は、はにかみながらも瑚堂に小さく頭を下げた。
｢こんばんは。お邪魔します。とっても、可愛い娘さんですね｣
　そう言われて、美樹は恥ずかしそうにしながら笑顔をみせた。
｢さあ、どうぞ。お上がりになって下さい｣
　瑚堂を促して、スリッパを揃える。
　リビングと食堂とが一緒になった部屋に通され、そこに腰を下ろした。
　古い家だが、綺麗に片づけられている。
　小さなボードには、いろいろな人形が飾られていたが、埃ひとつついていない。
｢どうぞ、これでも召し上がっていて下さい｣
　よく冷えたビールとグラスをトレイに載せて持ってきた。
｢あたし、ちょっと着替えてきますから。美樹ちゃん、もうお休みの時間でしょう？｣
　向かいのソファに座って、興味深げに瑚堂を見つめている美樹を連れて、美沙はリビングを出て行った。

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