白い旅立ち　4-3

第4章

（熱い夜）

(3)

　リビングの隣の部屋からは、母娘の会話が小さく聞こえてくる。
｢ママ、あのおじちゃんは誰なの？｣
｢えっ、ああ、ママの大事なひとよ｣
　それが聞こえて、瑚堂は少々うろたえた。
｢大事なひとって？　パパよりも大事なひと？｣
　幼児の追求には、容赦がない。
｢そうね、パパと同じように大事なひとよ。さあ、もうお休みなさい｣
｢はあい｣
　素直に返事をして、会話は聞こえなくなった。
　美沙の夫が亡くなったのは、二年前と聞いている。
　そうだとすれば、美樹が三歳の頃であろう。
　亡くなった父親の記憶は、あまり多くはなく、それだけに淡々と母親の説明を納得することが出来たのかも知れない。
　しばらくして、着替えをすませた美沙がリビングに入ってきた。
　青地に白い斜め格子が入った着物に着替えている。
｢ようやく寝たようですわ。ごめんなさい。放っておいて｣
　前に腰を下ろすと、瑚堂のグラスにビールを注いだ。
｢いや｣
　瓶を受け取って、瑚堂は美沙に注いでやる。
｢すみません。じゃあ・・・｣
　グラスを合わせ、それぞれ口元に運んだ。
｢でも・・・｣
　半分ほど飲んでから、瑚堂は尋ねた。
｢美樹ちゃんは、昼間はひとりで？｣
｢いえ、保育所に行っています。特別に、八時までは預かって頂けるんですけど、その後は、亡くなった主人の母が迎えに行ってくれて、あたしが帰るまでは預かってくれているんです｣
｢ああ、ご主人の実家は近くなんですか？｣
｢ええ、でも、主人の母も、あまり丈夫ではないものですから、今日のように早く帰ってきて美樹ひとりだけがお留守番をしていることもあるんです｣
｢しっかりしていますね。でも、小さな女の子ひとりで、怖くないんでしょうか｣
｢慣れていますから｣
　美沙は、寂しそうに笑った。
　彼女としても、出来れば娘にそんな思いはさせたくはないのであろう。
｢瑚堂さんも、全国を歩いていらっしゃるようですけど、奥様がお寂しいでしょう？｣
｢妻ですか・・・｣
　ビールをのどに流し込んでから、ちょっと苦い顔をした。
｢家族とは、別に住んでいますから｣
　その言い方は、なにか事情がありそうな様子を感じさせた。
｢そうなんですか。すみません、つまらないことをお聞きして｣
｢いや、いいんです。私が、前の仕事を辞めたときに、いろいろありましてね｣
｢前のお仕事って？｣
｢警察にいました｣
｢ああ、道理で｣
　美沙は、なんとなく納得したような表情を見せた。
｢いえ、そんな雰囲気があったんです。昨日、お店にいらっしゃったときにも、あの人たちを追っ払って下さったし｣
　たいていの人間は、暴力に対して立ち向かうことはしない。
　例え、腕に自信があっても、出来ればトラブルに関わることを避けたがるものである。
｢でも、助かりましたわ。もう、あんな人たちも来ないでしょうから｣
｢それは、どうかな。ああいう連中は、執念深いですからね。気をつけたほうがいいですよ｣
｢だったら、ずっと瑚堂さんがいて下さればいいんですけど｣
　本気とも、冗談ともつかないように言う。
｢ごめんなさい。勝手なことを言って｣
　それから、ふと時計に目をやった。
｢あら、もうこんな時間。お疲れになったでしょう。あちらのお部屋にご用意しておきましたので｣
　促されて、瑚堂は立ち上がった。
　案内されたのは、綺麗に片づけられた四畳半の和室である。
　そこに、一組の布団が敷かれていた。
｢亡くなった主人が、書斎に使っていた部屋なんです。狭いところですけど。それと、これも主人が使っていたものなんですけど、よろしかったら｣
　そう言って、パジャマを渡してくれる。
｢ありがとうございます。じゃあ、お言葉に甘えて｣
　上着を脱ぐと、美沙が受け取って洋服掛けに掛けてくれた。
　それを終えて振り向いた美沙が、立っている瑚堂の背中に体を寄せた。
　成熟した女の匂いが瑚堂の鼻腔をくすぐり、柔らかな体温が伝わる。
｢美沙さん・・・｣
｢抱いて・・・｣
　顔を背中に埋めたまま、美沙が言った。
｢美沙さん、僕はそんなつもりで・・・｣
｢ちがうんです。そうじゃあないんです｣
　美沙は、瑚堂の体に両手を回して、頬をすり寄せながら言った。

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