白い旅立ち　4-5

第4章

（熱い夜）

(5)

　翌朝、目を覚ますと、隣には美沙の姿はなかった。
　時計を見ると、七時半である。
　瑚堂が慌てて起きあがったところへ、美沙が顔を出した。
｢おはようございます。もっと、ゆっくりお休みなっていらっしゃればいいのに｣
　そう言いながら、持ってきた真新しい歯ブラシとタオルを渡した。
｢いや、家にいるときは、いつも五時には起きているんですよ｣
｢じゃあ、シャワーでもなさって下さい。急いでお食事の支度をしますから｣
　案内された浴室でシャワーを浴びていると、香ばしい味噌汁の匂いが漂ってくる。
　いつも朝食は、トーストとコーヒーですませているひとり暮らしの瑚堂には、どこか懐かしい朝の香りである。
　シャワーを終えて着替えをすませたところへ、美樹がやってきた。
｢おじちゃん、おはよう｣
　きちんと挨拶をした美樹は、真っ白なハイネックのセーターに、薄いグリーンのベストと、同じ色のスカートというお洒落な格好である。
　突然にやってきた見知らぬ男である瑚堂に対し、特に物怖じしている様子もない。
　それが、どこか大人びて見える。
　一日のほとんどを、母親に会うこともなく過ごしている生活が、そうさせているのかと思うと、少し可哀想になった。
｢朝御飯が出来ましたって｣
｢ありがとう｣
　美樹の手を引くと、素直に握り返してくる。
　食堂に入ってきたふたりを、美沙がはっとしたように見たが、すぐに笑顔に戻った。
｢さあ、どうぞ。何もありませんけど｣
　小さなテーブルの上には、鮭の切り身を焼いたものと、厚焼き卵、それに漬け物と、熱い味噌汁が並んでいた。
｢瑚堂さんには、パンのほうがよかったかしら？｣
｢いや、久しぶりに、まともな朝食の匂いを嗅いで、さっきからお腹が鳴っていますよ｣
｢よかった｣
｢じゃあ、遠慮なく頂きます｣
　母親と並んで、上手に箸を使って大人と同じものを食べている美樹が、ふと顔を上げて美沙を見た。
｢ママ・・・｣
｢なあに？｣
｢今日は、三人でお食事して楽しいね｣
　いつも、母親とふたりだけの食卓を囲んでいる美樹にとっては、瑚堂がいることだけで、いつもとは違う暖かな雰囲気を感じとっているのであろう。
　美沙は、箸を置くと口を押さえて涙をこらえた。
｢いつも、寂しい思いをさせているものですから｣
　瑚堂に対して、弁解するように言う。
｢でも、人なつっこくて、いいお嬢さんですね。普通なら、変な奴だと敬遠されても仕方がないのに｣
｢あたしも、心配していたんです。突然、お連れして、この子が変な態度を取るのじゃあないかと思って。でも、あなたのこと、とっても気に入ったようですわ｣
　その言葉に、瑚堂としては、深い意味合いを感じたが、美沙も気づいたのか慌てて言い添えた。
｢あ、ごめんなさい。気になさらないで下さい｣
　大人同士の会話をよそに、最初に箸を置いたのは美樹であった。
　焼き魚も、綺麗に食べていて、普段の躾がうかがえる。
｢ごちそうさま｣と言うと、ひとりで立って食堂を出て行った。
｢コーヒーをお入れしましょうね｣
　瑚堂の食事が終わったのを見て、美沙は立ち上がった。
　ほどなく、インスタントではない香りが漂ってくる。
｢あたし、あの子を保育園に送ってこなくちゃいけないんです。申し訳ありませんけど、お留守をお願いできますか？｣
　それは、もっといて欲しいという美沙の気持ちでの表現にほかならなかった。
　差し当たって予定もない瑚堂には、断る理由も見つからない。
｢いいですよ｣
　返事をしたところへ、ひとりで支度をした美樹が入ってきた。
　フードがついた赤いコートを着ているが、よく見るとイタリア製のブランドものである。
　いつも独りぽっちにさせている我が子へ、美沙がせめてもの償いとして示した贅沢であろう。
｢可愛いね｣
　思わず言うと、はにかんだような微笑みを見せる。
　この子を母親と一緒に、街のレストランに連れて行ってやったら、どんなに喜ぶだろうと、そんなことを考えた。
　コーヒーを入れてきた美沙は、着替えのために奥へ姿を消した。
｢おじちゃん、今日もお泊まりするの？｣
　母親を待っている美樹から、どきっとするようなことを聞かれた。
｢さあ、どうかな｣
｢いてくれるといいな｣
　返事に困っているところへ、美沙が戻ってきた。
｢美樹ちゃん、お靴をはいてて｣
｢はあい。おじちゃん、行ってきます｣
　小走りに玄関の方へ走っていく。
　それを見送って、美沙が体を寄せてきた。
｢あの子、何を言っていたんですか？｣
｢ああ、今夜も、泊まるのかって｣
｢まあ、あの子ったら。でも・・・｣
　そう言うと、そっと唇を寄せてきた。
｢せめて、二、三日でも、ゆっくりして頂きたいわ｣
　今朝になっても、体を合わせたあとの馴れ馴れしさを押さえていた美沙が、初めて見せた姿である。

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